大夫文种劝说道：“大王，先别急，还未到山穷水尽的地步。听说吴国太宰伯嚭这个人十分贪婪好色，我们可以贿赂他，让他来说服吴王”，在文种的建议下，越国向太宰嚭献上重金与美女，最终在太宰嚭和文种的一番言辞之下，吴王夫差不听伍子胥的劝说，答应了越国的求和，赦免了越王勾践，撤兵回国。
公元前494年5月，夏季的暖风浮动着江面，会稽山依旧雄伟的矗立在眼前，面对先祖的陵寝，勾践心如刀割，心中楠楠道“先人世世代代的心血难道真的要毁在我的手里了吗？今日就要去吴国从奴，难道此生就这样度过了吗？”心中的悲愤涌上心头，仰天长啸道：
江流宛转兮绕芳甸，
此去从奴兮何时还？
恨不听范蠡兮遭此难，
愧对先祖兮会稽山。
闻听大王之言，群臣悲泣，大夫文种上前对勾践说：“皇天佑助，前沉后扬。祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌。王虽牵致，其后无殃。君臣生离，感动上皇。众夫哀悲，莫不感伤。臣请荐脯，行酒二殇。”
越王勾践仰天长叹，举杯一饮而尽，垂泣莫言。
文种接着说：“大王德寿，无疆无极。乾坤受灵，神祗辅翼。我王厚之，祉佑在侧。德销百殃，利受其福。去彼吴庭，来归越国。殇酒即升，请称万岁。”
在浙江水边上，勾践与群臣道别：“孤秉承先王之德业，在此守边卫国，幸得到诸大夫之谋划，才保住了先王的陵墓。如今将要到吴国为奴，国事还是拜托各位了。”
于是勾践携带家眷，沿江而下到达吴国，见到夫差，跪拜而自称臣下说：“东海边上的贱臣勾践，上愧对皇天，下有负厚土；不自量力，侮辱了大王的将士，在边境上犯下罪孽，大王仁慈，赦免了我的罪孽，决定让我做个差役小臣，就让我拿着扫帚做些扫除之事吧，我实在是蒙受大王厚恩，才得以保住短暂的生命，抬头对您感激不尽，低头感到无限羞愧，臣下勾践谨向大王叩头再叩头。”
吴王夫差也被这一番话所打动，说“我对你的处分也有点过了，但你没想过杀我先王之仇吗？”
越王勾践：“大王如果想杀了我就杀了我吧，只希望大王能宽恕我。”
两王再次相遇，勾践已放下昔日的威严，甘愿为奴。系着围裙，扎着头巾，铡草喂马、清除马粪，洒扫马圈。就这样干了三年，不曾恼怒，脸上毫无怨恨的神色。
在吴王夫差决定赦免越王勾践的前一个月。勾践听说吴王生病了，于是召见范蠡说：“我听说吴王病了，三个月都没有痊愈，我听说为臣之道，君主生病，臣下担忧，况且吴王对待我，恩德是十分深厚的，我担心他的病一直不好，想让你为他占卜一下。”
范蠡说：“吴王显然是不会死的，他的病在己巳日会痊愈，希望大王前去探问他的病情，如果能见到他就尝一尝他的粪便，再观察他的脸色，然后下拜祝贺，说他不会死，并预言他好转的日期，等大王的话被证实之后，吴王会更加信任您。”
按照范蠡的建议，越王勾践找到太宰嚭，请求见吴王慰问慰问他的病情，太宰嚭当即将此事报告给了吴王夫差，夫差答应了勾践的请求。勾践进入王宫，恰逢赶上吴王排便，太宰嚭端着吴王的屎尿出来，在门口碰到了越王勾践。
勾践下拜行礼说：“请让我尝一下大王的粪便来诊断一下大王的病情。”勾践随即用手抓了一些吴王的屎尿尝了一下，随后对吴王说：“罪臣勾践祝贺大王，大王之病到己巳日会见好，至三月壬申日就会痊愈了。”
吴王惊诧道：“你怎么知道的？”
勾践答道：“罪臣略懂医道，如果人的粪便与谷物味道一致，而与四季之气相违背，就会死，如果粪便顺应了四季之气，就能活。我私下尝了大王的粪便，那味道是苦的，而且苦中带酸，这种味道顺应了春夏之气，据此而得知大王的病会痊愈。”
吴王甚是高兴：“越王真是个仁义之人。”
越王勾践“尝便问疾”之后，吴王夫差就赦免了越王勾践，自此离开了石室，搬进了宫室居住。
后来，吴王的病果然如越王所说，如期痊愈，甚是高兴，随即决定赦免越王勾践回国，并亲自到蛇门之外送别。
归国途中，来到三津渡口边上，越王仰天长叹道：
三年为奴，百般羞辱；
执帚扫圈，食不果腹；
心无怨恨，脸无忧愁；
本已绝望，永辞万民；
尝便问疾，得以无忧；
三津渡口，何曾回渡；
山川重秀，天地再清；
岂料再还，重复乡国。
越王勾践再次言竟掩面，涕泣阑干。
越王勾践从在吴国做臣仆，到返回越国，已是勾践七年了。返国之后的勾践励精图治，在范蠡文种等一干能臣的助力下，外修和、内兴农，养精蓄锐，休养生息，国力逐渐恢复。
越王勾践考虑向吴国复仇，已经不是一朝一夕的事了，为此，经常劳形苦思，夜以继日的工作。晚上打瞌睡了就用蓼草来刺激，脚冷了就用水来泡，冬天抱着冰，夏天握着火，睡在蒺藜之上，苦胆挂在房门前，进出都要尝一尝，从来没有停过，以此来磨练自己的意志。
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