在多年以前，宋岚就意识到了上层世界所创出模式的弊端，此次绿洲之行只是帮助他理清思绪。
正如人们常说的，有人的地方就有纷争。
即使对于那些最坚定的信徒，他们也无法做到真正的明心静气。
“假设信奉生命之神真的能做到起死回生、治愈残疾，你觉得一个人需要支付怎样的代价才能让生命之神垂青与他？”
『虚无』很少听及宋岚谈论和信仰相关的事，因为据他所知，对方从来都不欣赏上层世界创造出的这套模式，也因此成为了许多人的眼中钉肉中刺。
如果不是这小子的能力和灵能强度足够强大，『虚无』丝毫不怀疑那些“守旧”的同僚们会想尽一切办法除掉他。
抢夺信徒属于灰色地带，尚且能够忍受，可如果触及信仰体系，便无异于动了上层世界的根基。
现在想来，或许战争的祸种早就在他将宋岚带去上层世界的那一刻起就埋下了。
他仔细思考着宋岚提出的问题，并尽可能地让自己回到从前，那个教会在这片土地上枝繁叶茂，还掌控着世界命脉的光辉时代。
名声、权力、财富？
这或许是大多数人的毕生所求，但是对于上层世界的居民们而言，这些身外之物并无意义，晋升的渠道使人脱胎换骨，同时也意味着他们必须抛弃一切身外之物。
这便是为了迈向更高层次所付出的代价。
“信仰的坚定程度。”
良久，『虚无』说出了他自认为通顺的回答。
每一年，教会都会对于那些最坚定的信徒予以表彰，而据他所知，为了增加信徒与自己的联结，他们的低语往往会更频繁地降临于虔诚者之身。
『虚无』不得不承认，这一切都具有迷人的魔力。
他们的一句话便能左右一个人的思想，改变其人生，甚至能够左右一个城市乃至国家的未来。
这份联结越是紧密，也就越让人沉迷其中。
“没错，可是究竟什么样的信仰才算坚定？”
宋岚进而问道。
这也是当时萦绕于所有教徒心中的疑惑，许多人穷尽一生便是为了证明他的信仰比任何东西都要牢固。
这一回，『虚无』的思考并没能得到答案。
见老朋友久久不语，宋岚便又问道，“如果有一个甘愿放弃身外之物，遵循清规戒律，无时无刻不向神灵祷告，你觉得他的信仰是否算得上坚固？”
“算得上。”
“于是教会就有了戒律。”
当宋岚来到第四区时，教会的条条戒律便已基本成型，密密麻麻的几百余条，几乎细化到了生活中的每一个细节，戒律的制定者们认为，只有遵循了所有戒律的教徒才能称得上坚定。
这是一条由人所制定的筛选渠道，用于评定有哪些人更有几率聆听到来自上层世界的低语。
不过戒律的效果并未能维持太久。
当所有人都遵循了戒律之时，筛选机制便失效了，于是为了证明自己，信徒不得不另寻他法。
“如果有人甘愿忍饥挨饿，饱受痛苦的摧残也不动摇，他是否比其他人更值得得到神灵的眷顾。”
“值得。”
『虚无』自然知道宋岚为什么这么问。
这便是教会苦修者的由来，遵守戒律已无法证明他们的信仰比其他人更为牢固，因此便有人提出苦难才是建议信仰的重要标准，苦修者便要断绝一切个人欲念，甚至还不惜用饥饿疼痛来证明他们坚定不移的信念。
在苦修者们的眼中，这都是神灵赋予他们的考验。
只要能经受住这些考验，便能淘汰掉那些虚有其表的竞争者们。
“但这仍然不是极限，苦修者之中亦有高下之分，有人认为羁绊最深的莫过于亲人骨肉，如果能将这一切也一并割舍，才是了不起的大毅力，他将会成为人人称颂的榜样。”
『虚无』没有回话。
在教会的典籍中的确存在着这样的故事。
这来源于上层世界的一次小小的玩笑，有人用苦修者打赌，猜想究竟多么强烈的打击才会动摇他们的信仰。
于是打赌者从苦修者之中挑选出了人们认为最正直、最虔诚的教徒。
紧接着厄运接踵而至。
一场突发流行疾病夺走了他妻子和子女的性命。
但痛苦并未夺走苦修者的信仰，他依旧每日往返于教会，每日待在祷告室直至深夜，然而他虔诚的祷告并未能换来好运，一场火灾夺走了他的双目，侥幸活下来之后，他的面目因烧伤变得丑陋可憎。
苦修者依旧没有动摇，他相信一切的苦难都来源于神灵的考验。
此时此刻，神灵便在注视着他。
毁容失明后，苦修者终于听见了来自上层世界的低语，只是那低语并不圣洁，而是如同恶魔般终日引诱他背叛教会与信仰，它甚至告诉了苦修者这一切苦难并无意义，只是“神灵之间”茶余饭后寻找乐子的方式。
倘若没有成为苦修者，他本应拥有更好的人生。
苦修者终究经历住了恶魔的引诱。
他终究没能熬过那个冬天，只是在生命的尽头，这位饱受饥饿痛苦摧残的苦修者依旧跪坐在祷告室里。
他的心灵坚定而纯洁，即使他潜在的竞争者们也不得不承认他的确拥有一个高尚的灵魂。
苦修者最终得到了神灵的认可。
大主教达尔贡-维达在安葬了苦修者的当夜聆听到了来自上层世界的低语。
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