这就是东北！
尽管在出发之前已经对东北的资料进行了充分的研究，尽管在前一世的时候，对于东北老工业基地的衰落早有耳闻，但当林振华陪着何海峰来到位于浑北市河西区的浑北锻压机床厂工人居住区外面的时候，他还是被眼前的衰败景象震撼了。
这是一片建于50年代的平房，从某几户人家的门牌上，依稀可以看到“工人新区”这样的字样，只不过这个所谓的新区，建成至今已经有40年时间，昔日的光鲜已成过眼云烟。
小区中所有的房子都已经破旧不堪，随处可以看到住户们自己用铁皮、木板、塑料布等材料修缮过的痕迹。由于居住面积不足，几乎家家户户都在自家的屋后加盖出了一截棚子，把两排房子间的道路压缩得仅容一辆汽车通过。有些人家用这些棚子作为厨房，还有一些人家则索性居住在这些棚子里。在其中一个棚子的窗户上，林振华还看到了一个已经褪色的红喜字，可以想见，那曾经是一处简易的婚房。
时值寒冬，整个小区被覆盖在一片白茫茫的积雪之中。据了解，这场雪是半个月前下的，但林振华放眼望去，小区中许多道路上的雪还是完整的一片，全然不像是有人来回走动过的样子。小区一片死气沉沉的，如果不是还有一些炊烟飘起，林振华甚至会怀疑自己是否进入了一座被废弃的城市。
林振华与何海峰是在几天前来到浑北市的，和何海峰一起前来的，还有国家经贸委、劳动部、机械委等部门的一些官员。何海峰此次东北之行，是受国务院的指派，带队前来实施一个叫做“东北老工业基地综合改革”的计划，这个计划的目的，在于扭转东北重工业企业大面积严重亏损的局面，解决严重的职工下岗失业问题，实现老工业基地的复兴。
为了振兴东北，国家制订了一系列的政策，包括从非常紧张的财政资金中抽出100个亿，用于对处于困境中的企业进行输血、救治。此外，在涉及到企业重组、兼并、改制等敏感问题方面，国家也给予了极其宽松的政策，授权何海峰相机行事。
何海峰事先对东北的情况进行了认真的分析，认为要救活那些濒临破产的企业，必须引入先进的企业管理理念，而能够把这些理念带进来的，只有国内的优秀企业。出于这样的考虑，他找到了林振华，希望林振华能够随他一起到东北来，帮助他兼并或者重组一批企业。通过这个过程，一是摸索经验，二是建立样板，以便其他企业仿葫芦画瓢。
何海峰一行所到的第一站，就是辽宁省的工业重镇浑北市，这是一座曾有“东方伯明翰”美誉的特大型工业城市。在这座城市里，曾经诞生过新中国工业史上的许多个“第一”，包括第一台汽轮发电机组、第一台风动凿岩机、第一架喷气式飞机、第一台内燃机车等等。在计划经济年代里，这座城市仅机床产量就占到了全国的近3成，是响当当的“共和国长子”。
然而，在过去10年中，这座城市开始无可挽回地衰退了。由于多年来国家过多地索取，忽略了反哺，浑北市的多数企业设备严重老化，技术、产品都无法跟上时代的步伐。曾有人走进浑北市一家大型机械企业的车间，在其中看到了60年代的国产设备、50年代的苏制设备、40年代的美国设备、30年代的日本设备、20年代的英国和德国设备等，让人几乎以为是走进了一座机床历史博物馆。
除了设备方面的原因之外，沉重的历史包袱也是浑北市难以发展的主要障碍。在这座老工业城市中，第一代工人已经进入了退休的年龄，在有些企业，退休人员的数量甚至超过了在岗职工的数量。在计划经济年代里，对工人并没有提取养老基金的政策，所以，当这些工人退休之后，他们的退休工资和医药费只能由在岗职工来负担，这就使得许多企业都不堪重负，根本拿不出余钱来搞技术革新。
当然，还有一个因素是大家心照不宣，而又不便于拿到桌面上来探讨的，那就是企业领导的素质问题。许多厂长经理只适应国家包管一切的传统体制，在市场经济条件下，他们往往无所适从，昏招迭出，以致于把企业一步步带进了深渊。另外，企业领导贪污腐败的情况也非常严重，这也是企业无法扭亏的重要原因。
到何海峰和林振华来到浑北市的时候，整个浑北市已经有6成以上的企业处于停工和半停工状态，上百万工人下岗。浑北市劳动局的局长虞寒乔用自嘲的语气告诉何海峰说：浑北市目前是全国最大的工人度假村，因为大多数的工人都已经回家休假去了。
何海峰交代手下人抓紧时间开展调研，摸清浑北市当前企业经营的基本情况。他自己也身先士卒，亲自前往各家企业去考察企业的现状。今天，他和林振华所到的浑北锻压机床厂，就是一家已经濒临破产的老牌中型企业。何海峰拒绝了虞寒乔要先带他们去厂部听汇报的建议，直接来到了工人家属区。
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