朱由检站在高悬“九门水口”匾额的关城之上向东北方向遥望，只见西面是莽莽苍苍、一座连着一座的大山，东面目力所极之处则是白浪滔天的渤海。山海之间，狭窄的辽西走廊一直向远方延伸着。
南宋词人辛弃疾一句“西北望长安，可怜无数山”，道不尽对国土沦丧的深深哀愁。而朱由检又何尝不是如此？他知道仅仅二百多里之外，便是他曾经浴血奋战过的宁远城，那里是他和崇瑶相识相知的地方。虽然短短数天便屡历惊涛骇浪，然而回忆起时，那仍是他最为留恋的时光之一。可随着他去年从战略的高度出发，毅然放弃辽东起，宁远就被鞑子占据，回不去了！……
半晌他才回过神来，轻轻地叹了口气。不过只是这声轻叹，便把他身后的祖大寿、祖大乐、祖大弼、吴襄、吴三桂等人吓得大气也不敢出，个个跪伏于地头也不抬。众人各自心想：俗话说伴君如伴虎，更何况这位万岁爷可是个说一不二、专吃生米的主，行事常出众人意料之外。谁知道他此次连个招呼也不打，突然就来视察山海关边军，目的到底是什么？
朱由检低头看了看这几人。祖大寿、吴三桂等人拥兵自重，把辽东边军视为私兵，他几年前就知道了。此次他要来一片石视察军容，高第还曾劝阻，说圣驾不可轻往，最好把祖大寿等人召至山海关问话，实在要去，也要多带人马，让满桂、何可纲二员大将亲自护卫方可。
朱由检却笑道：“用不着。难道朕还怕祖大寿造反不成？朕谅祖大寿虽然骄横跋扈，但造反他是绝对不敢的，否则在宁远、在锦州就反了。再说他的人马虽多，却全驻在山海关老城之外，粮饷全靠关内供应，家眷则被迁到昌黎、乐亭一带。一旦有变，山海关还有满桂、何可纲的二万大军，想在几天之内攻破关城绝无可能。几天以后，京师的援军一到，祖大寿等人岂非死无葬身之地。就算他想铤而走险，他手下的边军也不会同意。”
所以朱由检竟只带了一百名腾骧右卫的贴身侍卫，从山海关直奔一片石。当然朱由检也不是盲目自信，他的这一百亲卫个个是千里挑一的好手，不但精通武艺，而且装备十分精良。别的不说，单是京师兵工厂最先进的燧发转轮手枪，就配备了二十枝。此时众侍卫簇拥在朱由检的周围虎视眈眈，只要任何人敢轻举妄动，如此近的距离之内，就算祖大寿等人身手再好，照样顷刻间就会被打成筛子。
当然，朱由检也知道祖大寿等人不敢有异心的最重要原因，还是去年的京师保卫战打出了大明的军威，给习惯了败退投降的辽东边军以极大触动。连强悍的正宗鞑子镶白旗大军，都被官军杀得全军覆没，他们一旦投降了满清，以皇太极的一贯作风，必定让汉奸部队打头阵，那还不得被打得连骨头渣子都不剩？
另外，自从退回山海关，朝廷对辽东边军的粮饷问题也非常重视。不但新饷绝不拖欠，而且还把欠了好几年的旧饷也给补上了。当然，这是在清查军中实际人数，杜绝“吃空饷”的前提下实现的。但皇帝又特旨提高了边军的粮饷标准，士卒除了筑城卖力气累点，日子可比过去在辽东好过多了，因此人人感恩戴德。
而且这些银子的来源可全是内帑银，换句话说，完全是皇帝自掏腰包养活边军。祖大寿等人过去没少靠“吃空饷”发财，但现在一是“败军之将”，底气不足；二是这是皇帝自家的银子，非是户部库银可比；三是最近一段时间以来，朱由检彻查藩王投献皇庄等事，他们也从邸抄上看到了，都知道这位万岁爷是个眼里不揉沙子的主儿。
更何况朱由检曾经亲赴大凌河，把边军救了回来，在军中威望极高，祖大寿等人再想胡来，也不得不掂量着点。因此这一年以来，他们还真就没敢再吃空饷。有了以上这些手段，祖大寿就算是一头猛虎，也是被缚住的虎，没什么可怕的。
此时朱由检见祖大寿等人十分恭顺，满意地点点头道：“各位将军平身吧。其实呢，朕此次来山海关是有别的事，顺便来看望看望大家，叙叙旧。咱们大家也是在一起出生入死过的，祖将军和吴三桂还救过朕的命，更何况你们还都出自李氏一门。从崇瑶这论，咱们也不是外人，千万勿要拘束了。”
说到这里，朱由检的热泪又止不住流了下来。众将赶紧解劝，心里却不由得松了一口气：原来皇帝不是专门来给我们找茬的啊！
祖大寿还不放心，又试探着道：“陛下，臣有罪！臣没有认清祖宽这个人面兽心的狗贼……”
朱由检赶紧摆手笑道：“祖将军不必过虑。十个手指头还不一般齐呢，何况是人？虽然祖宽出自你门下，但他是他，你是你。祖宽违反国法，自有他一人承担，与别人无干。朕一向反对连坐，魏良卿你们知道吧？阉贼魏忠贤的侄子，本来就是个种地的，于国寸功皆无，硬是封了宁国公。
“阉党事败后，大臣们把魏良卿定成死罪。朕跟他们说，魏良卿干过什么坏事？即使是朕的骊妃差点让他抢了，让朕心里好不痛快，但这事也不是他的主意，他没罪啊！最后只是贬为庶人，家产充公，也就拉倒了。你们放心，祖宽的家人也是一样，不会受到任何牵连。”
这番话让祖大寿等人吃了颗定心丸，众人赶紧重新跪倒谢恩。只有吴三桂仍然心神不定，他去年在京师上林苑偶遇陈圆圆，便想据为己有，哪知被神秘的高手搅了局。过了几天，陈圆圆竟然入宫为妃了！吴三桂这才知道自己是碰到了什么人，吓得也顾不上“丁忧”了，赶紧跑回山海关藏了起来。他吴三桂虽号称“铁头”，和皇帝抢女人，就是真的铁头也不够砍的啊！如今这位万岁爷虽然嘴上说得好听，焉知会不会怀恨在心？……
吴三桂正在胡思乱想，冷不防被朱由检点名道：“吴三桂，近前答话！”
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