在抵达安庆之前，戚显宗、李允浩和全体将士已经在船上度过了整整七天。接到诏书后，舰队从登州扬帆起锚，借着强劲的北风，仅用一天半就走完了一千六百里海路，进入长江口。
而从长江口到南京这段水路长达六百里，本来既逆水又逆风，过去的海船除非用纤夫拖曳，是无法溯流而上的。可是北海舰队的所有战舰都经过改装，除了主桅上的横帆以外，还加装了前桅、后桅、斜桅和上桅，这些桅杆的配帆全部是与船身平行的纵帆，在顶风时只要稍稍偏开一点角度，就可以借力逆风航行。李允浩命水手降下所有横帆，只以纵帆动力航行，虽然船速大减，仍可逆流而上。三天半之后，终于抵达南京。
戚显宗在南京几乎没做任何停留，只上岸与王在晋匆匆一晤，不到五分钟就继续西进。弹药补给在登州已经备足了，王在晋虽然从飞鸽传书中提前获知了消息，也无法给戚显宗什么实际的帮助。临时准备了五万两军饷，也被戚显宗婉言谢绝：“兵贵神速，搬运饷银只恐耽误时间。更何况无功不受禄，且等首战告捷之后，再请尚书大人劳军不迟！”
从南京再往上游走，就又可以使用横帆了，因为江水的走向是从西南向东北，隆冬时节正好可以借北风航行。李允浩命令所有战舰挂满横帆，船速陡然加快，虽然赶不上在大海里的速度，但仅用两天赶到安庆。如果保持船速，到湖口也就是不到三天时间，比两百多年前的朱元璋快了三倍都不止。
戚显宗用望远镜眺望安庆后与李允浩商议道：“安庆城头出现白莲教的旗帜，显然城池已经落入叛军之手。看来叛军沿长江推进很快，我们原计划直抵湖口，现在需要稍作调整，先收复安庆再说。因为安庆地理位置非常重要，如果把长江比作一条巨龙，南京是龙头，武昌是龙尾的话，安庆则位于龙身正中。若叛军踞此，进可以攻南京，退可以守湖口、武昌，对朝廷极为不利。黄得功的飞鸽传书是几天前发出的，彼时安庆尚未陷落，趁叛军在此立足未稳，我们可以雷霆之势，打他们个措手不及。李舰长，你是舰队指挥官，你说这一仗该怎么打？”
李允浩立即顿首道：“但凭将军大人吩咐！依末将之见，安庆城紧邻长江，江边有数艘大船停泊，想是敌军战舰。末将想先用炮击毁敌舰，再转而轰击城墙，然后将军大人派兵登岸攻城，不知是否妥当。”
“说得好，就这么打！”戚显宗捻须微笑道，“从此前战报来看，叛军多是乌合之众，所依仗者无非是战船，战船一失，则为瓮中之鳖矣。传本将军将令：以威海号为首，排一字阵型，全速前进！”
一声令下，所有战舰立即升起满帆，船速陡然加快。此时已近黄昏，江边暮霭朦胧，视野并不是很好，官军这边因为有望远镜，所以能提前看到叛军的动静，而叛军直到北海舰队转过一处江弯，离安庆城只有五里时才发现，急忙鸣锣报警。几艘战舰上的水手本来正在吃晚饭，此时才手忙脚乱地奔赴岗位，不免耽误了些许时间。
而战场上的战机稍纵即逝，久经沙场的戚显宗和海战新锐李允浩怎会错过如此良机。眼见敌我间距迅速缩短，而敌舰才刚刚解缆，慢腾腾地离开江岸，戚显宗对李允浩点点头，李允浩立即大喝道：“舰首主炮，瞄准距离最近的敌舰，开火！”
威海号上的舰首主炮是从葡萄牙进口的远程火炮。按照欧洲人的习惯，火炮的规格是以炮弹的重量来划分的，这门炮属于十八磅炮，最大射程可达三里，有效射程则为六百步，也就是二里左右。威海号上的炮手刚刚经过皮岛海战的实战锻炼，火炮技术相当娴熟，再加上江战比海战腾挪范围要小得多，也好瞄准得多，这第一炮就径直命中了最靠前的第一艘敌舰甲板。
只听“轰隆”一声巨响，虽然叛军的战舰体型不小，但木制船身怎能禁得住十八磅舰炮带来的巨大动能，当即在甲板上轰出一个大洞，炮弹势头不减，直接穿入下层船舱中。这层船舱里踏浆的水手众多，有几个顷刻间被烧红的炮弹打得粉身碎骨，其他人也被四处飞溅的木屑扎伤不少，一时间惨叫声叠起。
可是还没等他们缓过神来，威海号的舰尾主炮也发话了。这一炮打得比第一炮更准，直接命中了敌舰的船楼，把整座船楼一炮轰塌，里面的叛军船长当即死于非命。
而这两炮不过是炮战的序曲，北海舰队在江面上保持着整齐的队形鱼贯前进，各舰依次开主炮轰击。虽然其他战舰因为吨位的原因，主炮没有威海号的主炮威力大，只是十二磅炮，但同样打得很准，不时有炮弹命中敌舰。敌舰一共有五艘，除了一艘比较靠西以外，其他四艘均有中弹，尤其是最东边的两艘，一艘中弹六发，一艘中弹四发。中弹六发的那艘战舰，船底还被打穿了，很快就开始下沉。
与海战相比，江战更容易短兵相接。双方战舰很快就错身而过，这段长江江面只有一里宽，威海舰与敌舰平行时，双方的距离仅有百步。可是叛军的战舰上却没有火炮，只有弓箭和少量粗制滥造的鸟铳。敌军只得用这些东西向威海舰胡乱射击，却怎么够得着？
李允浩见状冷笑道：“右侧舷炮，齐射！”
“轰轰轰轰轰轰！”
威海舰的右舷登时发出惊天动地的怒吼，六门侧舷炮几乎同时开火。这些侧舷炮口径较小，均为八磅炮，也就是俗称的“佛郎机炮”，射程也比主炮近得多，有效射程也就在二百步左右。但侧舷炮的特点是密集、装填快，在贴舷近战时，往往可以给敌舰造成毁灭性的打击。
再看对面的敌舰，本来已吃了四发炮弹，这一轮齐射更是全部命中。只听“喀嚓”一声巨响，不堪打击的船身居然裂为两半！
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