戌时二刻，南京城已经完全入夜。不过城中仍是到处灯火通明，街市上比白天更为繁华喧闹。尤其是秦淮河上，载着歌女的小船到处飘荡拉客，客人只要花几两银子，就可以让船摇到河心僻静处，慢慢地享受这醉生梦死的长夜。当这些寻欢作乐的人们放肆地大笑时，可曾想到就在几百里外，叛军的铁骑正在蹂躏那里的百姓，并且说不定哪天，同样的命运就会降临到他们头上？
而在皇城之内的兵部大堂上，则是另外一种气氛。体态肥硕的南京守备、怀远侯常胤绪居中而坐，左首是南京兵部尚书、参赞机务胡应台，有首则是刚刚抵达南京的曹文诏。下面数十名文武官员分列而坐，左边是户部和兵部的文官，右边是五军都督府和各卫所的武官，个个正襟危坐，不苟言笑。
见人到齐，胡应台与常胤绪耳语几句后，便起身向众人介绍曹文诏，又向曹文诏一一介绍在座官员，却并不说密旨的事。
曹文诏只得不停地向每个人行礼，文官自不待言，武将在他们面前是抬不起头的；即使是武将，不是都督就是总兵官，哪个官品都比曹文诏高，更不用说那些挂着武职的勋臣之后了。众人也不知道曹文诏此来的目的，虽然听说过关宁铁骑，但知道他只是个副总兵以后，心中自有怠慢之意。
全部介绍完之后，胡应台才慢条斯理地道：“曹将军此来是奉了圣上密旨，要节制南京各卫所官军。换句话说，包括侯爷和本官在内，全要听曹将军调遣。下面就请曹将军谈谈，对南京局势有什么高见，我等洗耳恭听。”
这段话说得讽刺意味十足，众人先是吃了一惊，随即就炸开了锅，纷纷议论道：“圣上怎么会下这样的旨意？让一个副总兵来节制我们，开什么玩笑，他凭什么？”
曹文诏顿觉十分尴尬，知道众人对自己根本不服。他心中不禁埋怨常胡二人，因为皇帝的旨意本来就是一道密旨，按说传达给这两个负责人也就行了。如果二人真心配合自己，就该仍以南京守备和参赞机务的身份调动南京官军，他就不会遭遇什么阻力。现在可好，胡应台上来就把曹文诏推了出去，虽有圣旨，众人岂能心服？
可是曹文诏身负重任，来都来了，岂能轻易退缩。因此只得起身，先对众人深施一礼，然后诚恳地道：“末将临来之时，圣上一再叮嘱：第一要务是确保南京的安全，在此前提下，应尽可能支援北方战场，让叛军腹背受敌，首尾不能相顾，如此才能早日平叛。以末将之见，南京城地势险要，城墙坚固，兼有长江天堑，叛军除非疯了，否则不可能来攻城。因此似应主动出击寻敌…”
还没等曹文诏把话说完，下面一员武将当即冷冷地打断他道：“曹将军初来乍到，对附近叛军的动向还不是很清楚。就在这几天，叛军已经来了两次了！”
这回轮到曹文诏愕然了。胡应台便洋洋得意地道：“蔡总兵，给曹将军讲讲我们的守城经过！”
那位姓蔡的总兵便滔滔不绝地说了起来。曹文诏认真听着，原来是有两股叛军几日前从南京城的西南方向迫近外郭，守军发现后立即开炮、放鸟铳，敌军没敢太过靠近，对着城头放了一通箭便撤退了。
曹文诏听罢蹙眉问道：“从南京城的西南方向来，说明这股叛军是从南京的上游渡江迂回过来的。叛军兵力有多少？”
这下把蔡总兵问了个张口结舌，半晌才干笑道：“叛军用兵十分狡诈，前面来攻城的只有几十人，不过谁知道他们后面还跟着多少？”
曹文诏一听就明白了，缓缓说道：“以末将之见，叛军主力分为三大部，分别是中路的洪承畴、西路的高迎祥和东路的‘十三家’。这三路叛军的主力现在都在北方，肯定不会有多余的部队来攻打南京，那几十人不过是疑兵，如果当时出城追击，把他们全部擒获就好了。”
其实曹文诏的分析入情入理，可是在蔡总兵听来，却是在抽他的耳光，登时作色道：“曹将军未免太过武断了。叛军所到之处，经常裹挟百姓入伍，说不定又拉起一支大军呢？”
曹文诏刚想说即使有这样的“大军”，也绝对不堪一击，孰料又有一员武将起身道：“蔡总兵所言极是。这几日从江北逃到南京的各地官军不下一千人，都说叛军神出鬼没，经常诈败诱敌赚开城门，我们可不能上这个当。”
曹文诏此前已经和黄得功、翁玉聊过，知道这些败到南京的官军其实根本就没打过仗，只是听到叛军快要打过来，就吓得放弃守地拼命南逃。可是黄得功和翁玉并未参加这次会议，他这么说也是空口无凭，只得忍着气坐回座位。
之后又有若干武将发言，都是说叛军正觊觎南京，只宜坚守城池，坚决反对出城作战。说了半天，竟没一个支持出击的，曹文诏成了光杆司令，名义上节制诸将，可实际上一个让他节制的都没有，不禁头上见汗。
胡应台见状冷笑道：“以曹将军之见，该如何对付这些偷袭南京的叛军？”
曹文诏只得答道：“末将今日渡江时，见江中往来民船很多。叛军要想渡江，只能靠抢夺民船，因此不如对民船暂行管制，不得出航，知道平叛为止。”
孰料这一句话却捅了马蜂窝，几乎所有的人都大声反对。一位户部侍郎冷哼一声道：“曹将军未免太想当然了。没有这些民船，江南的米、盐、茶等物资如何运往北方？若真按你说的来，朝廷就得不到补给，又如何平叛？”
曹文诏一时语塞。胡应台见时机成熟，便嘿嘿奸笑道：“曹将军现在应该了解南京官军的实际困难了。不如请将军与侯爷及本官联名上奏，先固守城池如何？”
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