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那时节，陶须公还不是苍颜老者，而是十六岁、朝气勃勃，唇边刚生出青胡茬的陶三郎。
他生得高大而壮硕，方脸庞，黝黑的皮肤，算不得英俊。但是因那浓黑的眉毛，高挺的鼻子，炯炯有神的眼睛，加上少年人的一股青葱活泼，让人一见，便要从心底叫一声好。
他手脚勤快，干活肯卖力气，人人都要称赞几句。可他却向来是不那么有自信的：论模样，他当然不算出众；论脾气，他憨厚老实，比不上那些九窍心思能言善道的；论出身，更比不上那些乡绅员外家锦衣玉食的子弟，他是那种最普通乡人家的儿子，家境也仅仅是不至于发愁吃穿。
唯一让陶三郎觉得自己有几分特别的，便是他能读书识字。
一墙之隔的人家，住着位姓范的落地秀才。考举人屡试不中后，为了谋生，他便在家中办了家私塾，带着近处村子的孩童念书认字。私塾常年只有十几二十几个学生，但足够范秀才赚钱养家用了。
虽说祖辈都是种地的农民，没什么文化，但因离着私塾很近，陶三郎家索性也送了几石粟米作束脩，让他拜了范秀才为师，到塾中跟着听课。
那位老书生总是拉着一张干瘪马脸，穿着油腻的破长衫，斜眼看人，满口听不懂的之乎者也。他本也是饱读诗书的，但因屡试不第，性子越来越乖僻，村中人皆觉得他言行怪异。除了偶有人因他毕竟识文断字，请他代笔抄书，或把孩子送去他的私塾中听课，人们总是躲得离他远远的。但陶三郎拜入他门下后，待他却十分谦虚恭敬。
范老秀才早年丧妻，膝下只有一个独生女儿，名为蝶儿。那时蝶儿正值豆蔻年华，出落得清水芙蓉般秀丽动人，范老秀才宠爱得如同掌上明珠一样。
蝶儿的脾性也有些古怪，虽是个女儿家，却偏偏喜欢读书弄墨。待得大了些，她居然提出来，要去父亲的私塾，与馆中的学生们一起听学。
开始范秀才自然不许，搬出些女子无才便是德，授受不亲的大道理训斥她，但因溺爱女儿惯了，到得最后，耐不住爱女的撒娇撒痴软磨硬泡，居然便答应下来。不过条件是，只能远远坐着旁听，不得与塾中任何学生来往交谈接触。
于是，蝶儿便与其他十二个男学生在塾中读书习字，上学下学，成了私塾之中唯一的女孩子。
既是村塾，所学也不过是《劝学》《百家姓》《杂字》这几样启蒙的书，要么就是描红一些“上大人孔乙己”之类的文字。范秀才那毫无起伏的声音一念书，竟似蒙汗药一般让人倒头便想睡去。
蝶儿这么一个美貌的女孩子，自然引起了学堂中众学生的兴趣。但只要一看到范秀才那铁板似的脸，人人也就都望而却步，不敢与蝶儿搭上一句话。
平时，蝶儿就坐在左侧靠后窗的那一席，离得旁人远远地，总是低着头细心地描红写字，长长的睫毛犹如蝶翅一般颤动。午后的阳光从窗前的树丛筛进来，将她雪白的肌肤照成浅浅的金色，连每一根细小的绒毛都看得分明。
村中的顽童，并无几个可以静下心读一天的之乎者也。蝉噪暑热，范秀才盯着书本，摇头晃脑地噫吁呜呼，底下顽童跟着将脑袋乱晃，口中却胡念一气，把不知哪里寻来的传奇志怪在桌子底下传来传去，忙着与邻桌后座挤眉弄眼。
但陶三郎却是个“怪胎”，那些“颇有意趣”的活动，他似乎是从不参与的。他一天到头都伏案读书，奋笔写字，每日天不明，就早早到塾中来。这一点，甚至被同窗传为笑柄。
但陶三郎却有他的思量——这不光是因为他觉得自己天资不怎么聪颖，须得笨鸟先飞，更是因为他若来得最早，便有机会在旁人都不注意的情况下，多看蝶儿那么几眼。
更因为，不知是不是陶三郎的错觉，每次他在班里同窗鸡飞狗跳之时埋头攻书，蝶儿的妙目就会若有意若无意地多看他一眼。
——他手不释卷，寒暑不休，就是为了得到这一眼。
然而许久以来，他与蝶儿从未有过任何交往。他甚至连一句话也未对她说过，未走近过她七尺之内——孔夫子说“男女七岁不同席”，先生范秀才又是极古板的，能允准闺女入家办的私塾听课，本已是格外的破例了。
这一日开课，是芒种刚过的时节，泥土和青草的气息沁人心脾。那些刚帮家人忙完了春耕的村童哪有心思读书，一个个斗青草，藏蚂蚱，在学堂上如坐针毡。
范夫子捋着山羊胡子，满心琢磨如何管教这一屋子的顽童，忽见到窗外朱红色的花朵丛丛盛开，心念一转，指着那花道，“明日便以这凌霄花为题，人人想两句诗来。写得好便罢，写得不好者，戒尺伺候。”
话音刚落，下面立刻炸开了锅。
这题目可难坏了陶三郎。他启蒙既晚，也没有那般玲珑的心思，对这些诗词之类一窍不通，挠头半日，仍是一筹莫展。到得散学之时，他彻底泄了气——看来明日，是注定要被先生责罚的了。
正要出得院门时，他忽见蝶儿走到近前，对他使了个眼色，伸出纤纤小手，向着某处指了指。陶三郎顺着她的手指看去，见她指的却是身旁砖石土坯砌就的院墙——陶三郎家住在范秀才隔壁，与这家办的村塾只有一墙相隔，便是这一堵青苔密布的土坯墙。
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