最后一位西罗马皇帝是十四岁的罗慕路斯·奥古斯图鲁斯（Romulus Augustulus），他通过担任帝国军队总指挥的父亲奥雷斯特斯（Orestes）发起的政变获得了皇位。当时，真正的实力派是蛮族酋长奥多亚塞（Odoacer），他受部下的怂恿起兵攻杀奥雷斯特斯，并且占领了拉文纳的皇宫。他惺惺作态地为自己惊吓到年幼的皇帝致歉，之后便把可怜的小皇帝流放到了意大利中部一座舒适的种植园里。在君士坦丁堡，东部帝国的皇帝芝诺（Zeno）沮丧地看着这一切的发生，却回天乏力。
奥多亚塞并没有篡夺西罗马皇帝的头衔，反而将皇家器物送到了君士坦丁堡。他还写信给芝诺皇帝说西部再也不需要一位皇帝，他希望自己能以芝诺皇帝的名义继续统治意大利。芝诺皇帝接受了这个事实，或许这只是他的权宜之计。他授予奥多亚塞罗马贵族的头衔，从此后者在意大利被人称为国王（rex）。罗马帝国维护了东西方的统一，但仅仅是在外观形式上。
我们现在都认为这是历史上的关键时刻，但当时的人却不这么认为。罗马的元老院仍然定期开会，行政官仍然照常工作，但是皇帝却不再重要，没有人会在意他的缺席。回顾往事，我们发现历史的传承在这里发生了断裂，从奥古斯都时代开始世代相传的西罗马皇帝从此永远离开了人们的视线。在上古时代的残破神庙周围，新生的罗马城在缓慢生长。人们看着那些宏伟的残垣断壁，不禁叹服于他们祖先的伟大成就。
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