在巴顿抵达萨尔瓦多前，该地美军变成9万多人，另有近2万部队正从萨尔瓦多向累西腓撤退。巴顿一接受集团军指挥职务后，立即让各部稳住阵脚，并还和克拉克吵了一架——后者坚持快速撤退，认为固守、反击都没有意义，巴顿则持有完全相反的观点。
马歇尔和参联会大部分人赞同巴顿的意见——萨尔瓦多美军好歹将近10万，德军还不到1万，为什么不进攻反而选择撤退？命令一下达后，克拉克怏怏不快地把全部指挥权交给巴顿，自己带着一部分分飞往了累西腓。
但这种稍纵即逝的战机很快就变成了泡影：战场嗅觉敏锐的隆美尔紧接着往萨尔瓦多投放了1个步兵师、2个陆战旅、1个重装甲营和1个空军联队3万余人，同时命令绍肯不顾一切发起猛攻。
增兵防止了萨尔瓦多被美军夺回，绍肯的进攻则加剧了南翼美军的恐慌。
4天后战局急转直下，随着小罗斯福集群被歼灭及巴顿反击萨尔瓦多失败，第五集团军的处境变得非常不妙。
连日与隆美尔所部激战的第5集团军总数下降到只有8万出头（还包括小罗斯福派遣掩护海军的3个营加海军休伊特的4000余人），在多名师长联合请求下，巴顿终于下达了撤退命令。
为防德军大肆追击，巴顿将后撤部队分成3波，依次滚动撤退，海军集群、跳伞后被营救的陆航官兵都跟着集团军司令部走，3个罗斯福集群步兵营成了司令部唯一的直属部队。
但隆美尔偏偏粘住不放，以猛烈的短促突击打得美军后卫部队苦不堪言，仿佛一条凶猛的鬣狗，没能力扼杀整头大象，但却一次次利用自己的灵活和凶猛扑到对方身上撕咬下肉来，直到对方遍体鳞伤、伤痕累累。
巴顿不止一次包围过隆美尔突前的装甲部队，但只包围没用，美军装甲部队根本啃不动以虎2为核心的重装甲营矛头，一旦时间拖长，德军后续部队和庞大的攻击机群马上会飞扑过来支援，包围圈里的德军战斗群非常坦然自若，似乎对包围极有经验，美军崩坏了牙齿也难以下咽，只能悻悻然放弃。
隆美尔吃准了巴顿兵无战心的特点而靠这种手段加以掩杀——我就是喜欢你看我不爽但又无可奈何的样子。
巴顿现在也看出来了，之所以第五集团军这几个师长要求一起抱团撤退，根本不是为了更好地保存实力，而是谁都害怕被单独留下来断后！——那意味着全师覆灭。一个师长如果部队打光了而自己独存，还有什么面目再回国去？
这几个师长也不同意巴顿率部断后，断后风险太大，何况哪有集团军司令官为师长们断后的？一旦巴顿战死，暴跳如雷的马歇尔一定会拿他们开刀——众人还不知道马歇尔已重病住院了。再退一步说，即便巴顿断后也需要部队，现在集团军直属部队虽然还有名头，但丢光了重装备，总不能让3个营步兵和海军战斗群上阵吧？
现在这些高级军官既不愿自己去死，也不愿让巴顿去死，因此全集团军只能在这种彼此心照不宣的无可奈何中选择了次优的撤退办法，虽然速度不快，比起一部断后、主力突进要慢得多，但比各自为战，乱糟糟夺路而逃显然要有秩序得多，士气、补给也能勉强维持，华盛顿默认了这种做法，只希望巴顿能将大部分主力带回累西腓去。
可隆美尔绝不肯如此轻易地放第五集团军回去，9月7日凌晨，代号“右勾拳”的登陆拦截行动展开，德军海军运输部队运送第2装甲掷弹兵师准备去阿拉卡卢登陆，目标是截断美军退路……
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