夕阳映照在连绵沙丘上, 反射出大片大片夺目的光。
这一行数百人的驼队已经在沙漠中跋涉数天，沿交河走向原莎车境内，一路向东而去。因为挂上了安西都护府的赤红将旗，且护卫队全副武装，因此行程风平浪静, 并没有被交河一带猖獗的沙漠马贼所骚扰。
单超坐在骆驼上, 眯起眼睛, 从沙丘顶端俯视远处的地形，既而吹了个长长的、尖利的唿哨。
不远处驼队缓缓停下，副将上前抱了抱拳：“将军？”
“全军扎营。”单超拨转骆驼，道：“准备过夜。”
护卫队很快在岩山背阴的避风口扎下营帐, 生火做饭。炊烟在完全无风的大漠中笔直上升，远处落日金红，将大片沙地渲染成汪洋金水, 形成了极其壮观的盛景。
单超坐在沙丘上，就着酒壶喝了一大口，又啃了半块夹着羊肉的胡饼。
“将军，”身后有人笑吟吟道。
单超转头瞥去，莎达丽公主裹着鲜艳的织金披风，眼底满是笑意：“我还以为将军滴酒不沾呢。”
“……”
单超回过头, 简单道：“沙漠夜间滴水成冰, 烈酒可以御寒。”
身侧悉悉索索, 是莎达丽公主走上前, 从数步之遥捡了块岩石坐下了。
“将军似乎对沙漠非常熟悉？”
“……”
“我看将军一路上对寻找水源、辨别方向都非常熟练, 食物也吃得惯，难道以前曾经在沙漠中生活过？”
单超漠然不语，半晌才“嗯”了一声。
莎达丽似乎对这种漫不经心的冷漠早有准备，笑着转变了话题：
“那天在帅帐里将军抓住的那个刺客，我阿爸已经审问过了，确实是吐蕃乞骨力帐下的死士，原本打算在唐廷的地界刺杀我阿爸，阻止于阗国与大唐交好……”
她眼角瞥了瞥单超：“幸亏这番诡计没有得逞，说起来我还没向将军道谢呢，都是您出手相助，才救了我阿爸的命。”
胡饼中的羊肉刚出锅时还能忍受，放凉就十分腥膻了。但单超似乎对味道毫不在意，很快风卷残云一扫而光，拍拍手上的残渣，说：“不用谢。”
莎达丽话没落地，单超站起身，准备走下沙丘。
“哎！”莎达丽高声道：“将军！”
单超脚步顿了顿。
“我听人说了，为何你不愿护送我和阿爸上京？”
这话问得直截了当且毫无预兆，单超似乎不知道如何开口，久久没有说话。
不远处副将端着一碗米粥从营地里走来，抬头望见这边情形，下意识就止住了步伐：
“将军……”
“公主想多了。”单超回头盯着莎达丽黑宝石般明亮的眼睛，淡淡道：“末将并非不愿护送国王殿下，而是——”
他的声音戛然而止，视线越过莎达丽公主，似乎望见了什么，瞳孔微微缩紧。
莎达丽不明就里，回头一看，只见连绵沙丘和石滩之后，远处正腾起一片尘烟，似乎正有一阵风向这边急速刮来。
“带公主下去！收营，备战！”单超疾步冲下沙丘，厉声吼道：“——马贼来了！”
马贼？
莎达丽还没反应过来，只见副将啪一声摔了粥碗，风一样冲过来抓起她就往营地里奔。帐篷里、锅炉边、三五成群聚在一起吃饭的将士，不管正在干什么，此刻都像装了弹簧似的同时一跃而起，刀剑兵戈之声不断，所有人瞬间就跨上了战马和骆驼，团团围住了营地。
于阗国王钻出帐篷，快步走到单超的战马边：“将军，现在的情况——”
“让你的人回去。”
于阗王焦急问：“将军是否需要帮忙？于阗子弟虽然不多，但也精通马术弓箭，若是需要的话……”
铿锵一声长剑出鞘，寒光横在于阗王身前，剑身明晃晃映照出了他剧变的神情。
“非我骑兵一律回营！”单超冷冷道：“无论听到任何声响都不能出来，违者生死自负！——去！”
莎达丽尖叫道：“阿爸！”
于阗王颤抖后退，但仍强自镇定，很快被于阗侍卫抢上前送回了帐篷。
奔驰声由远而近，很快地面微微晃动，甚至连桌案上银杯里的葡萄酒都溅出了几滴。
侍女一边瑟瑟发抖，一边紧紧拉住莎达丽公主的手，个个面色苍白如雪。莎达丽强行挺直腰背，刚想安慰她们几句，突然只听羊皮厚毡外传来一声隐约的“锵！”，紧接着有人放声惨叫，重物扑通摔下了马！
“啊啊啊啊——！”侍女失声惊叫：“杀人了，杀人了！”
莎达丽一把捂住侍女的嘴：“别出声！”
震荡地动山摇，喊杀声声不断，激战瞬间就拉开了序幕。莎达丽公主心脏咚咚直跳，想令自己镇静下来，但全身上下止不住地打抖，甚至连嘴唇都在发颤，只能听见兵器撞击骇人的亮响和惨叫声混杂在一起，不断从四面八方传来。
羊皮帐篷就像被围绕在惊涛骇浪中的孤岛，不知下一道浪头从何处打来，随时有可能被一波强过一波的巨浪颠覆。
莎达丽突然想起什么，踉跄起身扑到床榻边，颤抖着手打开梳妆匣，从底层摸出把镶嵌宝石的短刀紧紧握在手里。那冰冷的金属触感似乎给了她一丝勇气，但她刚转过头，就只听人声骤然逼近，紧接着帐篷门一掀，一个全身皮甲的马贼冲了进来！
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